"Elke keer dat we tegen ze spelen is het een derby, dus je weet dat je een goede strijd krijgt."

Door Daire Walsh

Terwijl de meeste voetballers op relatief bescheiden schaal promoveren tot senior intercounty-status, was het tegenovergestelde het geval voor Jennifer Duffy uit Monaghan in 2019.

In datzelfde jaar maakte de ster van O'Neill Shamrocks deel uit van een indrukwekkend Monaghan-team dat de finale van het All-Ireland Minor 'A' Football Championship bereikte. Nadat ze in de voorlaatste fase van het toernooi een Meath-team had verslagen, aangevoerd door haar toekomstige DCU Dóchas Eireann-teamgenote Emma Duggan, werd Duffy als linksback ingezet toen Farney County in augustus 2019 verloor van Cork in een beslissende wedstrijd voor jonge spelers in Glenisk O'Connor Park in Tullamore.

Slechts 13 dagen na deze 4-11 tegen 1-8 nederlaag tegen de Leesiders werd Duffy direct in de basisopstelling van Monaghan opgenomen voor hun cruciale play-off om degradatie in het TG4 All-Ireland senior football kampioenschap tegen Westmeath in Dunleer. Haar jeugdcollega's Maeve Monaghan en Hannah Sherlock verschenen ook als invallers in deze wedstrijd en met Duffy als een van de drie speelsters die het net troffen in een 3-18 tegen 1-10 overwinning, was het een memorabele kennismaking met het hoogste niveau van het damesvoetbal.

"Dat was eigenlijk onze eerste wedstrijd en ze zeiden: 'Oké, je gaat op het middenveld spelen', en ik zei: 'Oh, oké!' We werden eigenlijk tot het einde van dat jaar uitgesteld. We waren zo succesvol geweest [met de minor leagues], dat we zeiden dat we ons daar eerst op zouden richten. Eerlijk gezegd was het senior management erg goed voor ons," legde Duffy uit.

Ze zeiden: 'Kom binnen wanneer je kunt, we willen je gewoon meenemen naar het trainingskamp voor het komende jaar of zo.' Een paar van ons kwamen die dag in actie. Als je zo jong bent, ben je een beetje naïef over wat er gebeurt. Je bent blij genoeg om te gaan spelen. Ik denk niet dat ik toen besefte hoeveel het spel betekende.

Vooral de oudere meisjes, die zouden absoluut niet degraderen. Als ik er nu aan terugdenk, denk ik dat er zoveel energie in die dag is gestoken, dat die meisjes gewoon zeiden: 'We moeten dit winnen'. Toen ik jong was, keek je op tegen Cora Courtney en als zij je zegt dat je iets moet doen, doe je het! Zo ging dat gewoon.

Duffy's prestaties bij beide Monaghan-teams in 2019 gaven al een eerste indicatie van haar veelzijdigheid en ze blijft een ongelooflijk vermogen tonen om zich op vrijwel elke positie op een voetbalveld comfortabel te voelen. Duffy, die de laatste tijd regelmatig wordt ingezet als verdediger, centrale halfback of middenvelder, heeft in 2025 een nieuwe worp aan haar arsenaal toegevoegd.

Hoewel Duffy begin deze maand het rugnummer zes droeg tijdens de halve finale van het TG4 Ulster intermediate football kampioenschap tegen Cavan in Smithborough, stond ze eigenlijk aan de rand van het plein en pakte ze een uitstekende 2-2.

Hoewel ze eerder dit jaar een soortgelijke rol kreeg in de overwinning in de vijfde ronde op Clare in hun Lidl National Football League Division 2-campagne – ze was toen goed voor een persoonlijk totaal van 2-1 – was Cavan enigszins verrast om te zien dat Duffy in deze wedstrijd werd ingezet als het draaipunt van de aanval van Monaghan.

"Het was iets in de competitie, ik had gewoon een blessure en ze zeiden letterlijk: 'Oké, we zetten je binnen'. Het werkte wel. Ik denk dat Cavan niet echt verwachtte dat ik binnen zou staan.

Ze hebben zelfs onze ex-keeperscoach erbij. Ik was back toen hij bij ons speelde en nu ben ik aanvaller. Het was waarschijnlijk een behoorlijke schok voor hun systeem. Ze wisten niet echt dat ik daar zou spelen, maar ik speel daar voor de club. Dus nu speel ik daar ook voor de county.

Cavan zal morgenmiddag opnieuw te maken krijgen met Duffy's aanvallende kwaliteiten wanneer Monaghan de banden met hun interprovinciale rivalen hernieuwt in de openingsronde van het TG4 All-Ireland intermediate football kampioenschap. Hun Groep 3-duel in St Tiernach's Park in Clones (aanvang 13.30 uur) maakt deel uit van een dubbelduel met de All-Ireland mannenvoetbalwedstrijd tussen Monaghan en Clare.

Duffy verwacht dat hun tegenstanders, na het winnen van Divisie 3 van de Lidl National Football League en het TG4 Ulster intermediate footballkampioenschap, een luide aanhang zullen hebben. Ze hoopt dan ook dat het publiek in Monaghan haar team zal komen aanmoedigen.

Cavan heeft altijd een goed publiek, vooral nu. Als teams winnen, heb je altijd genoeg aanhang om ze te steunen. Elke keer dat we tegen ze spelen, is het een derby, dus je weet dat je een spannende strijd krijgt.

Zelfs mensen die vroeg bij de mannenwedstrijd zijn, krijgen onze wedstrijd nog te zien. Het zou mensen zelfs kunnen laten denken: 'oh, misschien gaan we ze wel aanmoedigen'. Het heeft ons er bijna toe aangezet om nog beter te presteren, nu je weet dat er meer publiek komt.

Sinds haar afstuderen aan DCU is Duffy gestaag aan de slag gegaan als docent aan haar eigen alma mater – Our Lady's Secondary School Castleblayney. Daarmee is de cirkel rond, want tijdens haar basisschooltijd was Nicola Fahy, voormalig trouwe leerling van Monaghan, een van haar docenten.

Ze kwam in de basis voor Monaghan als centrale halfback in hun TG4 All-Ireland senior football kampioenschapsfinale, die ze op 25 september 2011 in Croke Park verloren van Cork. Een jonge Duffy keek vol ontzag toe vanaf de tribune bij het GAA-hoofdkantoor. Negen jaar later, tijdens een All-Ireland SFC-campagne die midden in de Covid-19-pandemie werd gespeeld, stond Duffy in de verdediging naast Fahy in de kampioenschapswedstrijden tegen Tipperary en Galway.

"Mijn school heeft ons zelfs naar de finale van 2011 gebracht. Nicola Fahy zou op mijn school les hebben gegeven. Ik zou ze zeker de hele weg hebben gevolgd. Ik heb alle meisjes gezien en de kans gekregen om echt met ze te spelen," voegde Duffy eraan toe.

“Zij [Fahy] was een basisschoollerares en zij heeft mij lesgegeven op school, dus het voelde bijna nostalgisch toen ik eraan dacht dat ik op dat late moment eindelijk met haar zou kunnen spelen.”